随着齐桓公和自诩为其霸业继承人的宋襄公相继薨逝，曾经由齐桓公一手创建、并逐步壮大的第一届中原诸侯联盟，终于在现实中土崩瓦解。齐桓公留给后世的霸业，本应由他信任的接班人宋襄公继续发扬光大，但宋襄公却因自负与骄矜，未能稳住诸侯盟主之位，反而在泓水之滨惨败于野心勃勃、锐意进取的楚成王之手。十多年孜孜不倦的争霸努力，在一场战役中顷刻化为乌有，不仅让宋襄公成为诸侯间的笑柄，也让他自身付出了生命的代价。
然而，晋献公在内政上杂乱无章，婚姻与后嗣问题纷繁复杂。他先迎娶贾国公女为正妻，但未育男嗣，又与父亲妾室齐姜私通，诞下太子申生及女儿穆姬。为确保后代，他纳犬戎贤者狐突之女为妾，生重耳与夷吾二子。重耳、夷吾年长太子申生二十岁左右，但因血缘与继承纠纷，父子关系紧张。 周惠王五年，晋献公征骊戎大胜，纳骊姬及少姬为妾，并育奚齐与卓子两子。骊姬为夺太子之位，挑唆晋献公对申生生疑，最终导致申生被迫自缢。重耳、夷吾因父亲与母后阴谋不得安宁，纷纷出逃避祸。 周襄王元年，齐桓公受周天子命召集诸侯，晋献公为扩大影响出行葵丘，却在半路病发返回国中。临终前，他托付亲信荀息辅佐幼子奚齐继位，并在九月去世。荀息立奚齐为君，却因前太子申生的亲信不满，导致奚齐及幼弟卓子先后被害，荀息悲愤自杀。权臣里克遂掌握大权，并派重耳舅父狐突请重耳回国，但重耳因国乱拒绝。最终，里克邀请夷吾回国继位，夷吾在亲信及秦穆公协助下，成功回国，被立为晋惠公。
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